二年多前確定要舉家遷移到威斯康辛州的歐克萊爾市時，在維基百科上調查了一下這個城市的人口族群分佈，發現這個城市有4.6％約當三千人的亞裔人口，心裡十分高興，以為這樣的規模應該可以撐得起一家小有規模的中國超市了，來到這裡才知道完全不是這麼一回事，這裡佔比最高的亞裔人口為苗裔(Hmong)美國人，這是我們在歷史教科書上從未聽聞過的一個族群，他們的悲慘故事和泰北異域的孤軍向去不遠。基於研究者的好奇心，我收集了一些資料，對這個族群有了一些粗淺的認識。
苗族在歷史的記載可以追溯至遠古時期，黃帝與炎帝的聯盟在涿鹿所擊敗的蚩尤相傳就是苗族的遠祖，敗戰之後苗族往中國南方遷移，在宋、元、明朝時一部分的苗族人遷移到越南、老撾（寮國）、泰國北部、緬甸，在山裡靠著火耕與狩獵過著與世無爭的生活。但好景不常，二次大戰期間胡志明將共產黨組織起來推翻法國的統治，在河內成立越南民主共和國（北越），並進一步和法國爭奪越南全境的控制權，法國發動反擊，於是胡志明求助於中國，法國求助於美國，演變美國在越南長達二十年的越戰。在越戰期間美國中央情報局(CIA)策動苗族成為美國的盟軍，由於美國無法守住越南和寮國之間的一個重要的戰略通道－胡志明小徑，1961年中情局和寮國的苗族達成秘密協議，如果苗族幫忙美國打越共，美國就會提供技術和武器並在戰後妥善照顧他們，不讓他們繼續被共產黨迫害，史稱”寮國的秘密戰爭”。
然而，美軍後來退出越南戰場，留下苗族孤軍奮戰，導致苗族約四萬人死於越戰，在1975年寮國被共產黨徹底解放之後，這群曾經幫助過美國的苗族人成為共產黨的眼中釘，遭到種族大屠殺的報復，大量的苗族人被迫穿過原始雨林到泰國過著顛沛流離的生活。倖存的苗族人仍一心期待美國能遵守先前的協議，幫助他們離開這個殺戮戰場，但因美國在策動苗族加入戰爭之前，已經在1954年簽下日內瓦協定聲明承認寮國是有主權的中立國家，如果此時協助苗族撤退無異承認自己違反日內瓦協定，於是對外完全否認和苗族有過任何秘密協議。許多苗族人被泰國遣送回寮國，這些人都被送到勞改營接受勞改，大量的苗族人被迫害死在勞改營中。在1975-1978第一批苗族人約3-4萬人移民到美國，1980年美國通過難民法案帶來更多的苗族難民。一直到1997年柯林頓擔任美國總統，美國首次對外承認有秘密協議的存在，開始大規模地將苗族安頓在美國和其他西方國家，目前在美國的苗族人口約26萬人，其中以加州9萬人最多，其次是明尼蘇達州6萬6千人和威斯康辛州約5萬人。
我任教的大學也有為數不少的苗族學生，在我所教過的班上也有一些當地的苗族學生，我曾問過他們一些關於苗族的歷史。有一位學生告訴我他們不喜歡被稱為苗(Miao)，因為”苗”這個字是以前漢族人嘲笑他們像山裡面的貓所用的字，他們比較喜歡被稱為蒙(Hmong, H不發音)。有一年學校發起尋根之旅，由美國老師帶著一批苗裔美國籍的學生到雲南拜訪當地苗族，結果全隊沒有人懂中文所以無法和當地人溝通，但意外發現苗族學生可以用自己的母語和當地人勉強談得上話，分隔兩地幾百年的苗族仍保有一部份最原始的共同語言，這是參加尋根之旅的苗裔美籍學生最驚喜的收穫。
